В 1949 -1953 годах полторы тысячи километров железной дороги проложили с севера Урала в низовья Енисея по тайге и болотам от Баренцева моря до Охотского. "Великая Сталинская Магистраль" оказалась ненужной, но за четыре года на ее строительство бросили огромные ресурсы, денежные, материальные, трудовые. Самыми ценными были человеческие жизни.

В центре книги - судьба фельдшера-зэка, бывшего геолога Горчакова и капитана речного буксира Белова, но главный герой книги – Енисей.

«Самая мощная река России течет с юга на север, поэтому весной здесь всегда непросто. В Красноярске весна начинается в апреле, а внизу, в Дудинке, только через два месяца, и все это время большая вода ведет себя, как вздумает. Первыми начинают таять саянские верховья и притоки, Енисей просыпается, взламывает лед и, устремившись вниз, сталкивается с самим собой же, вполне еще зимним, скованным метровым льдом. Все встает на дыбы, торосы запирают реку от берега до берега, а где-то и до дна, вода поднимается на десять, пятнадцать, иногда и двадцать метров. Миллионы тонн льда сдирают с берегов растительность и забирают с собой все, что неосторожно оставил человек. Работать в это время ни на воде, ни на берегах невозможно».

И Белов, и Горчаков — люди, изначально преданные советской власти, «таких было абсолютное большинство». В начале романа Горчаков на свободе достиг высот в геологии, он верил, что создает новую Россию. Белов поначалу ненавидит «врагов народа». В дальнейшем он также попал в подвалы НКВД, когда отказался сотрудничать с ГБ, когда вступился за арестованного Фролыча, когда помог ссыльным на Сарихе, 

Горчаков, утратив надежду на освобождение, пишет письмо своей жене в Москву и просит забыть его, устроить свою судьбу и сыновей. Какое надо иметь мужество, чтобы отказаться от писем и поддержки родных в лагере, как у него (13 отсидел и 25 впереди!), большинство цеплялись за родных, это было последнее, что у них оставалось. Ася же, при всей ее мягкости, всегда жертвует собой, ради любви. Она принимает решение взять детей и ехать к мужу. Страшно, опасно, но она делает или не делает — могла пойти машинисткой в МГБ, стать любовницей красавца-генерала. Они с Горчаковым похожи — два благородных человека, с одной разницей: он знает, что такое лагерь, она — нет.

Читая воспоминания о тех временах, Ремезов очень часто сталкивался с невероятными примерами женской стойкости. Шаламов отмечал, что он знал случаи, когда к мужьям на Колыму приезжали жены, но не знал ни одного случая, когда приезжали мужья.

Прототипом Горчакова стал геолог Борис Рожков, расстрелянный в 1938 году. Однако у литературного героя есть пересечения и с судьбой первооткрывателя норильского никеля, исследователя Арктики Николая Урванцева (1893-1985), дважды осуждённого, но, к счастью, уцелевшего в годы репрессий.

Вся география романа - города, поселки и фактории, тайга и тундра - все воссоздано Виктором Ремезовым по картам и документам того времени. Речь идет о ныне нежилом поселке Ермаково между Туруханском и Игаркой, ровно на Полярном круге, где был штаб "Стройки 503".

Писатель Роберт Штильмарк, автор популярной приключенческой книги "Наследник из Калькутты", писал свой роман как раз в Ермаково. Он тоже был заключенным и сочинял по поручению нарядчика в обмен на освобождение. Нарядчик планировал выдать роман за свой собственный, но в 1955 году Штильмарка освободили, он передал рукопись Ивану Ефремову, и роман вышел в "Детгизе". Вот так неожиданно связались книги Штильмарка и Ремизова.

Обзор книги Виктора Ремизова «Вечная мерзлота» прошёл для учителей литературы на Городском МетодОбъединении.